下面的解释是为那些刚开始研究蕨类植物的人提供的。这里介绍的术语和概念的理解可能有助于或必要的成功识别蕨类植物。

蕨类植物没有许多其他维管植物那样的气生茎。相反，叶子直接从地下茎(粉末)或在土壤表面或接近土壤表面的非常短的垂直茎。因此，蕨类植物的茎通常非常不显眼，蕨类植物最常被注意的部分是叶子。每一片蕨类植物的叶子被称为一片叶状体每一种蕨类植物可能有一片到多片叶子。如果一株蕨类植物有不止一片叶子，它们通常排列成一排明显成群 排列，或者不太常见的，它们可能沿着地下干分布。

威斯康辛州的一些蕨类植物的叶子可能小到一英寸长，而其他种类的叶子可能长到3英尺或更多。许多物种的叶子都是草本在每个生长季节结束时枯萎。在下一个生长季节，在土壤表面或土壤表面以下越冬的茎长出新叶。一些蕨类植物的叶子在冬天保持绿色。蕨类植物的结构从简单的（刀片未分）至3或4次复合（叶片被分成更小的部分，也许每个部分又被分开，等等）。一种常见的刀片划分形式，称为羽状的制作名为“耳廓（单数：pinna）附着在一个细长的中心轴上，叫做脊柱。每个耳廓可以再次分成小羽)等等，延伸到3级或4级划分，一级划分称为“一次羽状”，如果第一级划分的单位再次划分则称为“两次羽状”，等等。叶片深裂，但不完全分为羽片被称为pinnatifid。在鉴定蕨类植物种类时，叶片划分的水平通常是一个重要的特征。

叶片中轴线的newbb体育通常延伸到叶片下方，相当于一些被子植物的叶柄，被称为叶柄。茎杆的下端与茎部相连。轴和柄可能有鳞片、毛或腺体（一起构成被称为“被毛”的类别），这些在琴键中也可能是重要的。

蕨类植物既不开花，也不结籽，而是通过孢子繁殖。用来识别蕨类植物的最重要特征之一涉及到每个物种产生孢子的结构。孢子非常小，在叫做孢子囊它可能位于其他未改变的叶子表面。在某些种类中，孢子囊仅在叶片的明显修饰部分产生（例如，仅在叶片的尖端或中部），或者产生孢子囊的整个叶片在外观上可能与不产生孢子囊的叶片不同。产生孢子囊的叶子据说是肥沃的而不产生孢子囊的叶子被称为无菌．

孢子囊在成熟时打开，孢子分散，形成新的植株。孢子囊以群的形式聚集在叶子上孢子堆(单数=孢子堆)，其形状因物种而异（如圆形、细长）。在许多物种中，每个sors都被一层薄的，通常是膜状的结构所覆盖囊群盖（复数=工业）。工业是脆弱的，可能被撕裂和破碎，因此在成熟的孢子囊已经打开释放孢子的老叶子上可能没有。在一些物种中，sori没有被真正的工业膜覆盖，而是位于叶片的卷曲边缘之下，称为假indusia。有些物种缺乏任何类型的工业。蕨类植物的形状和位置以及工业性质往往是识别蕨类植物的重要因素。