山核桃是最容易识别的树种之一。黄色的芽很难被误认为是另一个物种，加上交替的复叶和相对较大的坚果（如果有的话），它是非常独特的。据报道，这种坚果是苦的，正如其常见名称之一所暗示的那样。外壳有明显的脊状突起，甚至有短的翅膀，与山核桃相比，它们非常薄。幼树皮的浅裂缝颜色较浅，与野山核桃幼树皮的浅裂缝大致相似，但心山核桃成熟树皮的裂缝没有那么深。每片叶子通常有7-9片小叶（但少数可能只有5片）。

山核桃常见于落叶林中，但很少是优势种。它在威斯康辛州南部表现最好，而在最北部的县则明显缺席。