三角杨叶简单，互生，齿状，宽三角形。芽通常是树脂状的（粘稠的），但芽和树枝的颜色都比白杨浅得多，白杨是唯一一种具有大量树脂状芽的杨树。年轻树干的树皮类似于本属其他成员的淡绿色白色。当树长到很大的时候，老树皮就会反复裂开，变成深灰色甚至是黑色。

三角杨树可以在好的地方生长得非常快，有可能成为威斯康星州最大的树木之一。雌花（柳絮）的花发育成蒴果，成熟时裂开，释放出许多带有许多毛状结构的种子，将种子分散到很远的地方。这些毛发大量生长，是棉杨名字的来源，如果它们积聚在纱窗上或进入打开的窗户，就会成为烦恼的来源。在绿湾地区，花期在4月，种子在5月底或6月初撒播。

三角杨树分布于从佛蒙特州到阿尔伯塔和蒙大拿州，向南到德克萨斯州和阿拉巴马州。威斯康星州主要分布在南部，在北部三分之一的地区很少见。它在阳光充足、潮湿的地方生长得最好，可以在暴露的泥泞土壤上建立密集的幼苗种群。