美洲李的成熟植株相对容易鉴别。它们通常有刺，往往通过营养繁殖形成密集的林分，在秋天可能结出大的、可食用的果实。刺表面暗淡，有小芽（或小芽的疤痕）。类似的山楂的刺光滑发亮。山楂的芽通常是红色和钝的，而美洲李的芽是棕色的，明显尖锐。快速生长的美洲李芽可能不会长出刺。非常相似的黑李在叶子和萼片上的腺尖齿上有所不同。

美国李子分布在缅因州到马尼托巴，向南到爱荷华州和马萨诸塞州。它在威斯康星州南部三分之一的地区很常见，分散在该地区的北部，在最北部的县显然没有（除了贝菲尔德县的苏必利尔湖附近和Apostle群岛）。这在布朗县相当普遍。它最适合在开放或轻微阴影的地方，经常在篱笆中发现。